Esta primavera marca un aniversario muy importante para mí. No solo han pasado 10 años desde el conflicto de Irak de 2003, sino que también se cumplen 25 años desde que cubrí por primera vez la ofensiva final de Irak para reclamar tierras que fueron capturadas por Irán durante la guerra de ocho años entre Irán e Irak. A los periodistas extranjeros rara vez se les permitió estar en cualquier frente de batalla durante la guerra Irán-Irak. La única noticia sobre la guerra provino de los medios controlados por el estado de ambos países. Con el fin de mantener a ambas poblaciones firmemente detrás del esfuerzo de guerra, era raro escuchar a cualquiera de las partes admitir la derrota. Como resultado, la prensa occidental tuvo dificultades para pintar una imagen precisa de lo que realmente estaba sucediendo en el terreno. Sin embargo, esto comenzó a cambiar durante el último año de la guerra, cuando Irak comenzó a tomar la delantera. En septiembre de 1980, el líder iraquí Saddam Hussein ordenó un ataque sorpresa total contra la provincia iraní rica en petróleo de Juzestán y la ciudad estratégica de Khorramshahr. Contaba con la población, que era predominantemente de etnia árabe y no persas (iraníes), para simpatizar con una invasión iraquí. Al principio, Irak tenía la ventaja, pero el ejército iraní no tardó en reagruparse y montar una contraofensiva. Para 1982, Irán no solo había liberado gran parte del territorio que habían perdido, sino que ahora el ejército iraní estaba en racha, penetrando profundamente en Irak. El ayatolá Jomeini pudo reclutar voluntarios que estarían dispuestos a proteger la Revolución Islámica a toda costa, incluso si eso significaba sacrificar sus propias vidas. Oleadas de voluntarios, tanto jóvenes como mayores, recorrieron los campos de minas delante de los soldados y tanques blindados en orden de pasillos abiertos. Tal fervor incluso sorprendió a los iraquíes que estaban acostumbrados solo al servicio militar convencional. El punto de inflexión para Irak ocurrió en abril de 1988 cuando sus fuerzas retomaron la estratégica península de Fao en la desembocadura del canal Shat al Arab, que Irán había capturado dos años antes durante una de sus grandes ofensivas. El mismo día en que Irak lanzó la Operación Ramadan Mubarak (Bendito Ramadán), para reclamar la Fao, la Marina de los Estados Unidos atacó a los iraníes en el mar en represalia por una mina marina que dañó un buque de guerra de la Marina de los Estados Unidos. En la batalla naval que siguió, denominada Operación Mantis Religiosa, la Marina de los EE. UU. Destruyó dos plataformas petroleras utilizadas por los iraníes para atacar a los buques mercantes, hundió un buque de guerra y dañó otro. Con la marea de la guerra directamente del lado iraquí, no pasó mucho tiempo antes de que se invitara a la prensa extranjera a presenciar un Irak resurgente.
Ser citado por el Ministerio de Información iraquí
Tuve que rechazar la primera invitación de Bagdad porque estaba consumido cubriendo la "guerra de los petroleros" desde mi base en Dubai. No es sorprendente que después de la confrontación naval de Estados Unidos e Irán en el mar, los ataques contra el transporte marítimo disminuyeron considerablemente. Con los mares relativamente tranquilos, obtuve el visto bueno de mi agencia para ir a Irak siempre que pudiera obtener una visa. Durante mayo, junio y julio de 1988 viajé de ida y vuelta a Irak para presenciar las secuelas de numerosas ofensivas iraquíes. Mirando hacia atrás ahora es difícil distinguir una visita de la otra porque el terreno por el que ambos bandos estaban peleando era estéril y sin rasgos distintivos. El único viaje que se destaca, y que se debe en parte a haber releído recientemente el libro Bagdad Without A Map de Tony Horwitz, fue un viaje a las islas Majnoon (locas), ricas en petróleo, ubicadas al norte de Basora, en el sur de Irak. El relato de Horwitz sobre la gira por el frente de batalla refrescó mi memoria de los eventos que había presenciado. Incluso me citó; No recuerdo si yo era el fotógrafo francés o estadounidense al que se refiere en el libro. Nunca hubo muchas advertencias cuando el consulado iraquí en Dubai llamó para invitarme a Irak. Por lo general, me despertaban en medio de la noche y decían algo como: “El Ministerio de Información iraquí lo invita a Irak para que viaje al frente de batalla mañana. Por favor venga a recoger su visa al consulado ”. "¿Ahora?" Yo consulté. "¡Ahora sí!" Mientras el resto de Dubai dormía, me dirigí al consulado iraquí para obtener mi visa. Lo que pasaba con los iraquíes es que nunca se sabía cuándo emitirían una visa y cuánto duraría la ventana de oportunidad para recoger la visa; así que era mejor ir lo antes posible, incluso si eso significaba que era a la una de la mañana. No importa a qué hora del día o de la noche fuera al consulado, siempre había alrededor de media docena de hombres (personal del consulado) sentados alrededor del área de recepción, viendo la televisión y comiendo una montaña de Quzi, un plato tradicional iraquí de cordero y arroz, con sus manos de un plato grande. Tan pronto como llegué, alguien diría inevitablemente que tomaría algo de tiempo organizar mi visa, "así que, ¿no te unes a nosotros?" Básicamente, cuanto más rápido se comía la comida, antes volverían al trabajo y yo recuperaría mi pasaporte y me pondría en camino. En esos días no había vuelos directos entre Dubai y Bagdad, así que tuve que transitar por Kuwait, Bahrein o El Cairo, este último en sentido contrario. Afortunadamente, el Ministerio de Información iraquí casi siempre reaccionó de manera prematura y la prensa reunida inevitablemente tendría que esperar unos días en Bagdad antes de que se organizara el viaje al frente de batalla. El viaje al frente tomó entre uno y tres días, dependiendo de la lejanía y la accesibilidad. No era raro tomar media docena de medios de transporte para llegar allí. Para el viaje a las islas Majnoon, el Ministerio de Información fletó un avión de Iraqi Airways de Bagdad a Basora (los vuelos comerciales a Basora se cancelaron poco después de que comenzara la guerra). Desde Basora abordamos helicópteros; seguido de un autobús y, por último, todos nos amontonamos en jeeps cubiertos de barro para el tramo final del viaje. Todos los vehículos estaban cubiertos de barro (incluida la mayor parte del parabrisas delantero) para evitar que el enemigo viera los rayos del sol en el cristal o el cromo.
Horrible viaje a las islas Majnoon
De todas las visitas al frente que hice, el viaje a las islas Majnoon fue, con mucho, el más espantoso. Horwitz lo comparó con “Flanders Fields, without the mud” (Una referencia a la Primera Guerra Mundial). Hubo carnicería por todas partes. Hasta donde alcanzaba la vista, no había nada más que vehículos y cadáveres quemados, algunos con sangre todavía rezumando de las heridas. El calor en junio era de casi 50 grados centígrados (120 grados Fahrenheit) y aunque la última pelea acababa de terminar, los cuerpos comenzaban a hincharse. El olor era nauseabundo y, a menudo, me doblaba, agitaba en seco en un esfuerzo por respirar aire fresco. Fue una experiencia muy real y reveladora ver un desprecio tan total por los muertos iraníes. Las etiquetas de identidad de los soldados caídos rara vez se retiraban antes de que las excavadoras empujaran los cuerpos a las fosas comunes. En una visita anterior, un colega mío, dio la vuelta y quitó tantas etiquetas de identificación como pudo, que luego entregó a la Cruz Roja. Esa noche visitamos a prisioneros iraníes dentro de un recinto cerrado no lejos de la línea del frente. Muchos de los prisioneros estaban heridos y en muy mal estado. Obviamente estaban contentos de ver la prensa extranjera y algunos nos pasaron papeles con sus nombres y direcciones, o insistieron en que escribiéramos sus nombres si no lo tenían ya escrito, con la esperanza de que de alguna manera pudiéramos para contarles a sus familias en Irán su destino. Sé con certeza que los nombres que obtuvimos fueron luego transmitidos a la Cruz Roja. Después de nuestra visita al campo de prisioneros, fuimos a uno de los búnkeres de comando donde nos dieron una habitación para dormir por la noche. Tan cansado como estaba, no creo que pegué un ojo. El calor sofocante dentro del búnker sin aire, combinado con los disparos de celebración afuera, fue suficiente para mantenerme dando vueltas. En un momento, en medio de la noche, salí solo para tomar aire fresco, pero rápidamente me retiré cuando un oficial señaló el cielo nocturno y me dijo que todas las balas que se disparaban en celebración tenían que bajar a algún lado. .
La destrucción de Irak
Durante las últimas tres décadas, he sido testigo de las tres guerras de Irak. Al mismo tiempo, observé cómo un Irak que alguna vez fue próspero y orgulloso se desintegraba lentamente en la anarquía. Fue el ego de Saddam Hussein el que literalmente destruyó el país y mató a millones de personas inocentes en el proceso. Él fue el único que instigó el conflicto de Irán y Kuwait, y aunque Estados Unidos y sus aliados atacaron erróneamente a Irak en 2003, era obvio que el tiempo de Saddam Hussein había terminado. Lamentablemente, mientras Saddam Hussein se escondió en una "trinchera", fue el pueblo iraquí el que sufrió el bombardeo y el caos que siguió. Se necesitarán décadas para que el legado de Saddam Hussein finalmente muera y aún más para que Irak se cure.