SACRAMENTO, California — Con los incendios forestales en todo el oeste de los Estados Unidos, el estado de California ha encontrado una forma novedosa, aunque éticamente cuestionable, de ahorrar dinero en el presupuesto de seguridad del estado: enviar prisioneros estatales a trabajar en la primera línea combatiendo incendios forestales por $ 2 por día. "Más de 100 incendios forestales se están quemando en todo Occidente, destruyendo docenas de hogares, obligando a cientos de personas a huir y estirando los presupuestos de extinción de incendios hasta el punto de ruptura", escribió Tim Stelloh para NBC News el lunes . Para California, informó, eso significa que unos 14,000 bomberos combaten 19 incendios forestales, incluido el "incendio de Jerusalén", que cubrió más de 25,000 acres antes de estar mayormente contenido hasta el sábado. "[El] incendio, junto con otros seis, todavía enviaba humo al sur a través del área de la Bahía de San Francisco", escribió Stelloh. Unos 4.000 delincuentes de bajo nivel de las cárceles estatales de California están luchando contra los incendios, operando en los llamados "campos de conservación", según Julia Lurie , escribiendo el viernes para Mother Jones. "Entre el 30 y el 40 por ciento de los bomberos forestales de California son reclusos de prisiones estatales", informó. Los reclusos que cometieron ciertos delitos, como delitos sexuales o incendios premeditados, no pueden ingresar al programa de extinción de incendios. Los prisioneros trabajan en turnos de 24 horas durante la temporada de incendios forestales, seguidos de 24 horas libres. Los presos ganan $ 2 por día solo por estar en el programa, más $ 2 adicionales por hora cuando están luchando activamente contra incendios. Además, Lurie escribió: "[F] o cada día que trabajan en el programa, los reclusos reciben una reducción de dos días de sus oraciones". Sin embargo, los salarios por encima del promedio y las reducciones de sentencias son difíciles de ganar, ya que el trabajo es peligroso. De acuerdo con el Sistema de Información de Incidentes de rastreo de incendios del gobierno, diez bomberos fueron evacuados con heridas leves por el incendio forestal llamado "Fuego de cabina". Un bombero, David Ruhl, murió a fines del mes pasado luchando contra el "fuego de la rana" del norte de California, informó CNN el 1 de agosto. Un portavoz del Departamento de Correcciones y Rehabilitación del estado le dijo a Lurie que ha habido "solo" dos o tres 'lesiones graves y no hubo muertes entre los bomberos internos en los últimos dos años ". Algunos reclusos consideran que la experiencia es positiva: comen mejor, no están segregados racialmente como en las cárceles y viven en cabañas rodeadas de cercas de alambre en lugar de muros de la prisión. Sarah Bufkin, escribiendo para Bustle , citó los elogios de un recluso por el programa:
El teniente sale y dice: "Miren, los trataremos primero como hombres, luego como bomberos y prisioneros si es necesario", dijo [Cory] Sills. "Eso mismo, eso se me quedó grabado en la cabeza durante dos años porque ahora tengo la oportunidad de ser tratado como un hombre".
Sin embargo, el riesgo de lesiones o muerte está llevando a algunos a cuestionar el programa, dadas las pocas opciones disponibles para los reclusos:
La mayoría de los reclusos, señala [Amanda de Buzzfeed] Lewis, no harían este trabajo a menos que tuvieran que hacerlo, prefiriendo mantenerse alejados de los incendios. Pero toman tanto el entrenamiento como el trabajo con calma porque la única otra opción es regresar a prisión ”.
Y, según Julia Lurie, los defensores de la reforma penitenciaria están preocupados de que el programa de extinción de incendios realmente esté evitando mejoras más sustanciales en las condiciones de la prisión que podrían reducir la disponibilidad de mano de obra barata en la prisión:
La preocupación se magnificó el otoño pasado, cuando los abogados del Fiscal General del Estado, Kamala Harris, argumentaron que extender un programa de liberación anticipada de prisión a 'todos los reclusos con custodia mínima en este momento afectaría severamente la participación en el campamento de bomberos, un resultado peligroso mientras California está en el medio una temporada de incendios difícil y sequía severa ".
Foto destacada | Los bomberos internos del Fenner Canyon Conservation Camp esperan órdenes de mudarse, mientras el incendio del Complejo Sawtooth se mueve a través del Valle de Morongo, California, el 13 de julio de 2006. Foto | AP