A medida que la inestabilidad en Irak está obligando a Estados Unidos a considerar una tercera invasión de la nación del Medio Oriente, las consecuencias de las dos primeras invasiones están saliendo a la luz. Para grandes sectores de la población iraquí, la intervención estadounidense ha llevado a fuertes picos en las tasas de defectos congénitos de nacimiento, nacimientos prematuros, abortos espontáneos y casos de leucemia. Según las estadísticas del gobierno iraquí , la tasa de cáncer en el país se ha disparado de 40 por 100.000 personas antes de la Primera Guerra del Golfo en 1991 a 800 por 100.000 en 1995 a por lo menos 1.600 por 100.000 en 2005. El culpable detrás de todos estos problemas de salud problemas es el uranio empobrecido, un subproducto del enriquecimiento de uranio. Con una fracción de masa de un tercio de lo que tendría el uranio fisionable, el uranio empobrecido emite menos radiación alfa, hasta un 60 por ciento menos que el uranio natural, según el Departamento de Defensa de EE. UU. Esta seguridad "relativa" ofreció una justificación para que muchas naciones, particularmente los EE. UU., utilizaran el material de desecho. Como el uranio empobrecido es 1,67 veces más denso que el plomo, un proyectil de uranio empobrecido puede ser más pequeño que un proyectil de plomo equivalente pero producir resultados similares. Este tamaño más pequeño significa un diámetro más pequeño, menos resistencia aerodinámica y un área de impacto más pequeña, lo que significa que las balas de uranio empobrecido pueden viajar más rápido e infligir más presión en el impacto, provocando una penetración más profunda. Además, el uranio empobrecido es incendiario y autoafilable, lo que hace que el uranio empobrecido sea ideal para la munición antitanque. También se usa como blindaje para gran parte de la flota de tanques de Estados Unidos. El problema con el uso de uranio empobrecido, sin embargo, radica en el hecho de que el uranio empobrecido está mayormente desenergizado. En términos prácticos, el uranio empobrecido puede tener, como mínimo, el 40 por ciento de la radiactividad del uranio natural con una vida media que puede medirse en milenios (entre 703 millones y 4468 millones de años). Si bien el uranio empobrecido presenta poco o ningún riesgo para la salud a través de la radiación debido a su radiactividad relativamente débil, el contacto interno directo con el metal pesado puede tener efectos de toxicidad química en el sistema nervioso, el hígado, el corazón y los riñones, con mutaciones de ADN y errores de transcripción de ARN. notificándose en el caso de absorción in vitro de polvo de uranio empobrecido. Si bien el uranio empobrecido no es tan tóxico como otros metales pesados, como el mercurio o el plomo, aún es posible una toxicidad pronunciada a través de la exposición repetida o crónica.
La política del uranio empobrecido
Con el gobierno iraquí actualmente paralizado por los esfuerzos de insurgencia del Estado Islámico de Irak y Siria, un grupo que solicita ser conocido simplemente como "el Califato" o "Estado Islámico", lo que refleja su aparente falta de desafío a sus afirmaciones. – y dado que EE. UU. y el Reino Unido mantienen la postura de que el uranio empobrecido no representa una amenaza directa para los civiles iraquíes, no hay ningún esfuerzo activo para deshacerse adecuadamente del material. Dado que se ha compartido poca información sobre los peligros del material con el pueblo iraquí, el uranio empobrecido y los metales contaminados con uranio empobrecido se venden regularmente como chatarra y se reutilizan para diversos fines, incluidas piezas de maquinaria, utensilios de cocina y artículos para el hogar. mobiliario. Los niños juegan en campos contaminados con uranio empobrecido, lo que presenta un mayor riesgo de ingestión accidental debido a la actividad de llevarse la mano a la boca. Los vehículos abandonados recuperados para metal presentan un riesgo particularmente alto, ya que el polvo de uranio empobrecido podría acumularse a partir de municiones de uranio empobrecido sin acceso a un flujo de aire activo para disiparlo. Sin embargo, esta falta de información compartida puede ser intencional. Estados Unidos y el Reino Unido están bloqueando u oponiéndose activamente a una respuesta internacional vinculante o al estudio del uso de uranio empobrecido en zonas de guerra. Citando estudios previos de la Organización Mundial de la Salud, la OTAN y la Agencia Internacional de Energía Atómica, Francia, EE. UU. y el Reino Unido, los principales usuarios del mundo de uranio empobrecido de grado militar, argumentan que los estudios futuros son innecesarios y se solicitan en un intentar en última instancia responsabilizar a los EE. UU. y sus principales aliados por una situación de salud en Irak que puede no tener nada que ver con esos países. Esto, a pesar del hecho de que los estudios citados por los EE. UU., el Reino Unido y Francia en su refutación no analizaron las implicaciones para la salud de la exposición al uranio empobrecido, sino simplemente la radiación del uranio empobrecido. El uranio empobrecido se usa comúnmente en el mercado civil, desde el sensor de activación en los detectores de humo hasta un colorante que se usa en la porcelana dental. Como es débilmente radiactivo, el peligro de exposición a la radiación del metal no suele exceder la radiación ambiental normalmente presente al nivel del mar. Se cree que la radiactividad de una pieza de uranio empobrecido tardaría más de 200 años en penetrar la piel de una persona si esa persona estuviera agarrando el metal con la mano desnuda. Sin embargo, esto no mitiga ni descarta el riesgo que el metal representa para los órganos internos.
Un problema conocido
Sin embargo, según Wim Zwijnenburg, asesor de políticas de seguridad y desarme de PAX, una organización holandesa a favor de la paz, y autor del artículo “ Laid to Waste: Depleted Uranium contaminated military scrap in Iraq ”, Estados Unidos es consciente de los peligros de uranio empobrecido porque el país ha gastado millones para salvaguardar sus bases y su personal militar. A partir de 1999, se implementaron regulaciones militares sobre cómo manejar vehículos contaminados con uranio empobrecido, y en 2005, la Oficina General de Contabilidad alegó que el Departamento de Defensa no estaba monitoreando el suelo en Irak para determinar la exposición a materiales peligrosos por parte del servicio estadounidense. miembros En ese momento, sin embargo, varios estados, miembros del Congreso y organizaciones del servicio militar cuestionaban activamente las afirmaciones del Departamento de Defensa de que el uranio empobrecido tenía un efecto mínimo en las vidas de los veteranos de la guerra de Irak que alegaban envenenamiento por uranio empobrecido. “En lo que respecta a la responsabilidad de EE. UU. por el uranio empobrecido, el gobierno de EE. UU. ha presionado al gobierno iraquí para que no publique demasiada información al respecto o para especular sobre lo que cree que ha sucedido y para limitar los recursos del gobierno a este tema. Zwijnenburg le dijo a MintPress News, “ya que el gobierno iraquí todavía recibe mucho apoyo del gobierno de los Estados Unidos. Además, el gobierno iraquí no quiere ahuyentar la inversión, especialmente en el sur, como los inversores petroleros que pueden asustarse al hablar de contaminación por uranio empobrecido.
Además, el régimen de Saddam Hussein usó uranio empobrecido como herramienta de propaganda contra los EE. UU. Entonces, hay una generación de iraquíes que, en gran parte, creen que los estadounidenses les dieron estas enfermedades, incluido el cáncer. Si bien hay un aumento en el aumento del cáncer en Irak, no se puede atribuir fácilmente al uso [de uranio empobrecido]. Sin embargo, la dificultad para estudiar los efectos deja el tema en discusión”.
América del heavy metal
Estados Unidos ha sufrido su propia crisis de contaminación por metales pesados. Steve Fetter, profesor de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Maryland y coautor del artículo " El peligro que plantean las municiones de uranio empobrecido ", sugirió a MintPress una comparación análoga con el uso de uranio empobrecido en Irak para resaltar el peligro. del uranio empobrecido. Desde la década de 1920 hasta mediados de la década de 1970, se agregó tetraetilo de plomo a la gasolina para aumentar el octanaje y aumentar la economía de combustible. El problema es que el tetraetilo de plomo es tóxico. Los titulares de la patente sabían que era tóxico, pero lo usaron de todos modos, a pesar de que el etanol estaba ampliamente disponible en ese momento y también se sabía que aumentaba el octanaje. La elección entre tetraetilo de plomo y etanol fue una cuestión de rentabilidad. En ese momento, el etanol se destilaba comúnmente en alambiques de jardín y se mezclaba con gasolina para evitar el "golpeteo" o el fallo de encendido del cilindro de un motor antes de que la mezcla de aire y gas se comprimiera correctamente. Como el uso de etanol en gasolina era un procedimiento conocido, no era patentable y, por lo tanto, no controlable. Como el tetraetilo de plomo tenía el beneficio adicional de sellar las microsoldaduras utilizadas para las culatas de los primeros automóviles, lo que prolongaba la vida útil del automóvil, el aditivo se empujó. Aunque, esto se hizo a pesar de que un colaborador en el desarrollo del químico escribió que “es un veneno rastrero y malicioso”. Durante sus primeros tres años de producción, ocho trabajadores murieron por envenenamiento con plomo en la planta de fabricación de DuPont en Deepwater, Nueva Jersey, y otros cinco murieron, y 45 fueron hospitalizados en la planta de Standard Oil de Baywater, Nueva Jersey. A pesar de los peligros conocidos, el Servicio de Salud Pública dictaminó que la necesidad de combustible superaba el peligro para las personas o el medio ambiente, y permitió que se vendiera gasolina con plomo hasta que la Agencia de Protección Ambiental ordenó la eliminación programada del tetraetilo de plomo en 1974. Los fabricantes finalmente respaldaron este movimiento cuando se descubrió que la gasolina con plomo obstruía los convertidores catalíticos. Durante los 50 años de uso de gasolina con plomo, la concentración de plomo en la sangre aumentó un 400 por ciento. Como el uso de automóviles es mayor en los centros urbanos, el centro de la ciudad y las poblaciones que viven allí (los pobres, los negros, los latinos y las poblaciones migrantes) experimentaron más los efectos de la toxicidad del plomo. Estos efectos incluyen retraso mental; hipertensión; problemas neurológicos, incluidos espasmos, cambios de humor, pérdida de memoria, hormigueo y/o entumecimiento en las extremidades, debilidad muscular y dolores de cabeza/migrañas; abortos espontáneos o nacimientos prematuros; esperma reducido o mutado; y dolor corporal intenso. Dado que el plomo se produce naturalmente y es un elemento estable que no se descompone, la concentración de plomo dentro del cuerpo no disminuirá en los procesos normales. Si alguien estuvo expuesto al plomo, los efectos del metal podrían continuar causando daños incluso después de que se haya cortado la fuente, y para las mujeres en edad fértil, la contaminación podría transferirse in vitro. Si bien comparar el uso de gasolina con plomo en los Estados Unidos con el uranio empobrecido de Irak no es una analogía perfecta: el plomo es más tóxico que el uranio, por ejemplo, y se estima que hay 440.000 kilogramos de uranio empobrecido en Irak, en comparación con más de un millón de toneladas. de plomo por año en el momento en que comenzó la reversión: los paralelos morales son sorprendentes. Después de la gasolina con plomo, que todavía se vende en los EE. UU. para usos automotrices que no son de consumo, los EE. UU. todavía se enfrentan a grupos socioeconómicos completos afectados por el envenenamiento por plomo. Los efectos negativos se han manifestado en una serie de enfermedades y discapacidades en la comunidad negra y se han señalado como una causa probable del aumento de la delincuencia en el centro de la ciudad. Al observar el potencial de infligir el mismo nivel de dificultad a los iraquíes, la cautela se convierte en la mejor parte de la virtud. Si bien se puede argumentar que el uranio empobrecido probablemente no sea una amenaza para los iraquíes, no se debe descartar el peligro de la sustancia química. (Debe señalarse, también, que los primeros testimonios sobre gasolina con plomo sugirieron de manera similar que no había riesgo para el público). “Los vehículos contaminados y los fragmentos de penetradores de uranio empobrecido abandonados en el campo de batalla representan una 'molestia atractiva'. Los transeúntes curiosos, tanto adultos como niños, entrarán en los vehículos y, por lo tanto, estarán sujetos a niveles potencialmente significativos de exposición al uranio de los aerosoles resuspendidos e ingeridos. Los fragmentos de penetradores pueden recogerse y llevarse a casa como recuerdos”, decía la conclusión de “El peligro que plantean las municiones de uranio empobrecido”. “En ausencia de esfuerzos de descontaminación más costosos, propondríamos que todos los vehículos contaminados con [uranio empobrecido] se llenen de concreto y se entierren y que los fragmentos de penetración [de uranio empobrecido] se recojan y entierren como desechos radiactivos de bajo nivel”.