El acuerdo de la administración Trump para enviar a un gran número de personas a prisiones en El Salvador ha puesto a su presidente, Nayib Bukele, en el foco internacional. Bukele ha sido elogiado, especialmente en medios conservadores, como un líder dinámico y popular que ha salvado a su país de las garras de la violencia de las pandillas. Pero bajo esta imagen pulida, ha cimentado su gobierno a base de autoasignarse poderes autocráticos, encarcelar y perseguir a sus oponentes políticos, y supervisar la creación y expansión del primer estado penitenciario del mundo. MintPress News explora el lado oscuro del hombre que se autodenomina "el dictador más genial del mundo".
La crueldad es el punto
Los cientos de detenidos migrantes que Estados Unidos envió a Centroamérica deberían permanecer en cárceles salvadoreñas “por el resto de sus vidas”, según la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, en una entrevista en abril . Esto a pesar de que una investigación de Bloomberg descubrió que alrededor del 90% de los deportados no tienen antecedentes penales ni cargos en su contra. Las palabras de Noem reflejan una administración ansiosa por encontrar un socio dispuesto a ayudarlos a externalizar el complejo industrial penitenciario de Estados Unidos. En febrero, el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, ofreció utilizar la extensa y creciente red de cárceles de El Salvador para recibir a miles de “criminales estadounidenses peligrosos” por una fracción del costo de detenerlos en Estados Unidos. “Ningún país ha hecho jamás una oferta de amistad como esta”, dijo un encantado secretario de Estado, Marco Rubio, un firme partidario de Bukele. Los migrantes han sido enviados al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), una instalación de $115 millones ampliamente criticada por grupos de derechos humanos que abrió sus puertas en octubre de 2023. El sitio de 23 hectáreas está situado en una zona rural del país, a unos 70 km (45 millas) de la capital, San Salvador, y está previsto que albergue a 40.000 personas, lo que lo convierte, por un margen considerable, en la prisión más grande de la historia del mundo. Las condiciones dentro de la cárcel han sido ampliamente condenadas. Los encarcelados están hacinados en celdas de hasta 100 personas. Durmiendo en literas de metal o concreto, los reclusos deben defecar frente a sus compañeros de celda. Un informe de 2024 de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos encontró un promedio de solo 0,6 metros cuadrados (6,45 pies cuadrados) por recluso. Las luces se mantienen encendidas las 24 horas del día. [título id="attachment_289497" align="aligncenter" width="1366"] 
Kristi Noem recorre la megacárcel de El Salvador con el ministro Héctor Villatoro, 26 de marzo de 2025. Alex Brandon | AP[/caption] La comida es tan escasa como el espacio personal. Los detenidos reciben solo 450 gramos de la misma comida diaria, compuesta por frijoles, pasta y tortillas, además de café u otra bebida. Sin cubiertos, deben comer solo con las manos. CECOT no ofrece espacio recreativo al aire libre, y quienes se encuentran dentro solo pueden salir de sus celdas 30 minutos al día. Al llegar, a los presos se les rapa la cabeza y a menudo se les obliga a sentarse juntos en formaciones similares a las de los barcos negreros transatlánticos. No se les permite ningún contacto con sus amigos, familiares ni abogados. A menudo, la primera noticia que recibe una familia sobre el paradero de su familiar desaparecido es una nota que explica que ha fallecido en prisión. El gobierno de Bukele ha dejado claro que pretende asegurarse de que quienes se encuentren dentro de CECOT "nunca se vayan". El gobierno de Trump había mostrado poca preocupación por las condiciones reportadas en CECOT. En marzo, la propia Noem viajó al complejo para posar frente a decenas de reclusos, advirtiendo a otros que podrían ser los siguientes. El gobierno de Trump justificó su decisión alegando que era legal bajo una oscura ley de 1798, y afirmó que los deportados eran miembros del Tren de Aragua, un grupo criminal venezolano.
Nación prisión
Sin embargo, las condiciones en CECOT son considerablemente mejores que en muchas otras cárceles salvadoreñas, ya que es una de las pocas instalaciones que (aún) no está desbordada de reclusos. En 2022, con el objetivo de combatir la violencia de pandillas, Bukele declaró el estado de excepción, suspendiendo las libertades civiles y supervisando el arresto y encarcelamiento de 85,000 personas. La población carcelaria se ha triplicado en tan solo unos años, hasta el punto de que alrededor del 2% de la población adulta del país está en prisión, lo que equivale a aproximadamente siete millones de estadounidenses.
“El Salvador, bajo la dictadura de Nayib Bukele, ha superado a Estados Unidos como líder mundial en el encarcelamiento de su propia población”, declaró Wanda Bertram, portavoz de la Iniciativa de Política Penitenciaria , a MintPress News. Actualmente, el país encarcela a más del doble de personas per cápita que la siguiente nación con mayor índice de encarcelamiento. “A pesar de lo terrible que es el programa de encarcelamiento masivo de El Salvador, no debemos pasar por alto que tuvo un claro ejemplo a seguir en Estados Unidos”, añadió, señalando que casi la mitad de los adultos estadounidenses tienen un familiar directo encarcelado.
Pocas de las personas atrapadas en la masiva redada de Bukele han tenido el debido proceso. Al no poder demostrar su culpabilidad ni sus vínculos con la MS-13 u otras pandillas, los fiscales siguen extendiendo sus detenciones preventivas. La tortura es generalizada. "Es un sistema que, por diseño, maltrata y tortura a las personas", declaró Ana Piquer, directora para las Américas de Amnistía Internacional. Cientos de personas han muerto bajo custodia. Desde que declaró el estado de excepción, las fuerzas de Bukele han arrestado al menos a 3.000 niños. Lejos de liberarlos, en febrero el presidente promulgó una ley que traslada a los niños detenidos a prisiones para adultos. El gobierno estadounidense conoce perfectamente la naturaleza del gobierno de Bukele. Uninforme del Departamento de Estado de 2023 detalló abusos generalizados, entre ellos:
“Ejecuciones ilegales o arbitrarias; desapariciones forzadas; torturas o tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes por parte de las fuerzas de seguridad; condiciones penitenciarias duras y potencialmente mortales; arrestos o detenciones arbitrarias; [y] graves problemas con la independencia del poder judicial”.
También señaló que, incluso antes del aumento masivo de prisioneros, las condiciones dentro de las cárceles de Bukele eran "duras y potencialmente mortales", y relató cómo los guardias de la prisión golpeaban a las víctimas hasta la muerte y usaban pistolas eléctricas en los pisos mojados de la prisión para aplicar descargas a los prisioneros masivamente. Osiris Luna, director del sistema penitenciario de El Salvador, había sido sancionado por el gobierno estadounidense por su participación en "graves abusos contra los derechos humanos". A pesar de la larga lista de abusos documentados, la administración Trump ha elegido El Salvador como el lugar para abandonar a los migrantes y ha prometido que este es el comienzo de una larga colaboración entre ambas naciones. “Las cárceles salvadoreñas son producto del trabajo del Departamento de Justicia de Estados Unidos, la DEA y otros funcionarios en Latinoamérica a lo largo de décadas. Estados Unidos ha contribuido a la construcción de estos gulags en las Américas. Por lo tanto, en muchos sentidos, Bukele es un monstruo hecho en Estados Unidos”, declaró a MintPress News Roberto Lovato , escritor salvadoreño-estadounidense y profesor de la Universidad de Nevada, Las Vegas. 
“La combinación de importar la cultura carcelaria y de pandillas de Estados Unidos con la tecnología digital financiada por el gobierno de Estados Unidos aplicada a la política es como tenemos a Bukele ahora”, agregó. Las memorias de Lovato de 2020 , “Unforgetting: A Memoir of Family, Migration, Gangs, and Revolution in the Americas”, exploran la relación de violencia entre Estados Unidos y El Salvador. El presidente Bukele ha justificado la represión como una respuesta necesaria al abrumador problema del crimen organizado del país, con grupos como la MS-13 y Barrio 18 aterrorizando a la nación. Su enfoque inflexible ha producido resultados: la tasa oficial de homicidios de El Salvador ha disminuido drásticamente y muchos dicen que las calles del país son seguras nuevamente. Sus políticas ciertamente le han ganado un importante respaldo público y elogios en Occidente. “La mano dura de Nayib Bukele ha transformado El Salvador”, escribió la revista Time, señalando que es “posiblemente el jefe de estado más popular del mundo”. También tiene un admirador en el multimillonario convertido en funcionario del gobierno Elon Musk, quien se reunió con él en septiembre y lo describió como un “líder asombroso”. Los logros de Bukele, incluyendo la disminución de los homicidios, Musk declaró más tarde que tales políticas, “necesitan suceder y sucederán en Estados Unidos”. Sin embargo, un problema importante con esta narrativa es que tan pronto como se declaró el estado de excepción, el gobierno comenzó a subestimar radicalmente los homicidios al cambiar la forma en que se registraban las muertes. Como señaló Foreign Policy, los cuerpos no identificados, o los descubiertos en fosas comunes, ya no se clasificaban como homicidios, ni tampoco los homicidios en prisión, o las personas asesinadas por la policía o las fuerzas de seguridad de Bukele, un número que se sabe que asciende a cientos.
Persiguiendo a los oponentes
El presidente más joven de El Salvador ha utilizado estas mismas fuerzas de seguridad para atacar a quienes se le oponen, como líderes sindicales y activistas de derechos humanos. En enero, el portavoz de la Unión de Derechos Humanos y Defensa Comunitaria, junto con 20 líderes locales que luchaban contra el desalojo de cientos de familias de sus tierras, fueron arrestados e incorporados a la extensa red carcelaria del país. Los líderes sindicales públicos que organizaron una protesta contra la falta de pago del gobierno a sus trabajadores también fueron encarcelados . Asimismo, los funcionarios y activistas del principal partido político de izquierda del país, el FMLN (en el poder entre 2009 y 2019), son blancos principales. Los periodistas que no están dispuestos a seguir la línea oficial se han enfrentado al escrutinio y la persecución. Un informe de 2022 de Citizen Lab y Amnistía Internacional encontró el software espía Pegasus en los dispositivos de docenas de reporteros y líderes de la sociedad civil salvadoreños. Los medios críticos con Bukele han sido sometidos a costosas auditorías y otras medidas legales para paralizarlos financieramente. En 2023, El Faro, uno de los principales medios del país, trasladó sus operaciones a la vecina Costa Rica, alegando constantes amenazas contra su personal. "El desmantelamiento de la democracia, la falta de controles y contrapesos en el ejercicio del poder de un pequeño grupo de personas, los ataques a la libertad de prensa y el cierre de todos los mecanismos de transparencia y rendición de cuentas amenazan gravemente el derecho de los salvadoreños a estar informados", lamentó su consejo editorial. Otro posible obstáculo al poder de Bukele es el poder judicial, y el presidente ha tomado medidas para desmantelarlo, reemplazando a los jueces de mayor edad por leales y saturando los tribunales. En 2021, en lo que se describió ampliamente como un "autogolpe", destituyó rápidamente al Fiscal General y a cinco jueces de la Corte Suprema. Con pocos impedimentos a su poder, Bukele pudo entonces concentrarse en implementar su agenda de terapia de choque económica, que consistió principalmente en despedir a decenas de miles de funcionarios y reducir los impuestos a los ricos y a la comunidad empresarial internacional. Más de 22,000 empleados del sector público han sido despedidos en un país de tan solo 6.3 millones de habitantes. La mayoría no ha recibido la indemnización legalmente exigida, y algunos de los que protestaron han sido arrestados. Bukele ha procurado enriquecer a sus partidarios en el sector empresarial salvadoreño. De hecho, ha llegado al extremo de anunciar su intención de acusar de "extorsión" a los gobiernos municipales que no reduzcan los impuestos a las empresas, un delito generalmente asociado con grupos del crimen organizado. En un país que supuestamente libra una guerra abierta contra las pandillas, las consecuencias de ser etiquetado como tal podrían ser graves. Otro de los proyectos de Bukele es intentar convertir a El Salvador en un centro tecnológico, construyendo centros de datos y parques científicos en todo el país. Con gran entusiasmo internacional, en 2021, legalizó el bitcóin, aunque no logró una repercusión significativa a nivel nacional. También ha utilizado las redes sociales para forjar cuidadosamente su imagen de inconformista y arriesgado. Lovato no se impresionó con la imagen de Bukele, y declaró a MintPress:
El Salvador es una dictadura digital. Está innovando el fascismo para la era digital. El país siempre ha sido un laboratorio para las tácticas represivas estadounidenses. Tanto las administraciones demócratas como las republicanas estudiaron y experimentaron con todo tipo de técnicas, desde escuadrones de la muerte, tortura, tecnología de vigilancia y, ahora, el encarcelamiento en El Salvador, para luego traerlo de vuelta a Estados Unidos.
Hecho en EE.UU.
A nivel internacional, Bukele se ha alineado con la administración Trump y la derecha global. Esto ha incluido a Israel. A pesar de pertenecer a la numerosa diáspora palestina de El Salvador, Bukele se ha esforzado por asociarse con Tel Aviv. En 2019, viajó a Jerusalén para reunirse con funcionarios locales y ser fotografiado en el Muro de las Lamentaciones. Tras el ataque del 7 de octubre, describió a Hamás como "bestias salvajes" y afirmó que "lo mejor que le podría pasar al pueblo palestino es que Hamás desaparezca por completo".
Las condiciones que llevaron a la pobreza de El Salvador y al ascenso de Bukele fueron profundamente influenciadas por Estados Unidos. A finales del siglo XX, sucesivos gobiernos proporcionaron dinero, armas y entrenamiento a escuadrones de la muerte de extrema derecha que arrasaron Centroamérica, en un intento por reprimir a las entonces armadas guerrillas del FMLN. Las políticas comerciales, diseñadas en Washington, aprisionaron a El Salvador en una relación de dependencia con Estados Unidos, convirtiéndolo en una fuente de mano de obra barata, donde las corporaciones estadounidenses podían subcontratar empleos mal pagados, como los del sector textil. Como era de esperar, millones de salvadoreños intentaron escapar de este destino. Dos millones y medio se han mudado a Estados Unidos. Aproximadamente la mitad de quienes viven allí actualmente son indocumentados, lo que significa que podrían verse atrapados por el mismo sistema que Bukele está permitiendo que Trump implemente. Las remesas siguen impulsando la economía. Además, el insaciable apetito por las drogas en Estados Unidos ha dejado profundas cicatrices en la nación centroamericana, mientras los cárteles rivales compiten por la supremacía y el control del lucrativo narcotráfico. En lugar de detener el daño que la desencadena en primer lugar, la solución de Washington a la predecible ola migratoria es militarizar la frontera, utilizando muchas de las tácticas perfeccionadas por los mismos escuadrones de la muerte que financió en la década de 1980. Quizás lo más inquietante es que la administración Trump busca expandir drásticamente la subcontratación del estado carcelario a El Salvador, incluido el envío de ciudadanos estadounidenses al país. En una reunión entre los dos presidentes en la Oficina Oval en abril, Trump declaró que "los siguientes son los locales. Los locales. Tienen que construir unos cinco lugares más. [CECOT] no es lo suficientemente grande". Bukele pareció encantado con la propuesta. "Sí, tenemos espacio", respondió . Este desarrollo ha conmocionado a los observadores. "El sistema estadounidense de encarcelamiento masivo ya es draconiano, opresivo y racista. Enviar ciudadanos estadounidenses a El Salvador sería un giro extremadamente oscuro para un sistema ya de por sí equivocado", dijo Bertram a MintPress. “El Salvador sirve a Estados Unidos como laboratorio de represión”, dijo Lovato:
Así como Estados Unidos proporcionó a El Salvador escuelas de opresión, como la Escuela de las Américas … Y ahora vemos lo que yo llamo la salvadorización de Estados Unidos. La brecha de riqueza entre ricos y pobres ha alcanzado proporciones latinoamericanas, e incluso las ha superado. El desmantelamiento del estado de bienestar, los intentos de golpe de Estado, los encarcelamientos masivos, la teoría y la práctica de la contrainsurgencia, la militarización de la policía… Estados Unidos se está convirtiendo en un país latinoamericano en muchos sentidos y, por lo tanto, tiene que aprender técnicas de represión de lugares como El Salvador.
Por lo tanto, es crucial que quienes deseen comprender la política estadounidense estudien el modelo salvadoreño. "Si quieres ver el futuro de los EE. UU., puedes mirar la historia de El Salvador y puedes ver algunas de las cosas que se nos avecinan ahora. Y deberíamos estar señalando la alerta roja", dijo Lovato. Foto destacada | Ilustración de MintPress News Alan MacLeod es redactor sénior de MintPress News. Completó su doctorado en 2017 y desde entonces ha escrito dos libros aclamados : Bad News From Venezuela: Twenty Years of Fake News and Misreporting y Propaganda in the Information Age: Still Manufacturing Consent , así como varios artículos académicos . También ha colaborado con FAIR.org , The Guardian , Salon , The Grayzone , Jacobin Magazine y Common Dreams . Sigue a Alan en Twitter para conocer más de su trabajo y comentarios: @AlanRMacLeod .
