A medida que las inundaciones " apocalípticas " en Houston y otras partes del este de Texas aumentan gracias al huracán Harvey , la atención de los medios se ha centrado principalmente en el impacto humano inmediato, como el desplazamiento y los daños a la propiedad. Sin embargo, con gran parte de Houston bajo el agua, el impacto ambiental, y sus efectos a corto y largo plazo en la salud pública, también merecen una atención sustancial. Houston es el hogar de varios sitios tóxicos del Superfondo, así como de numerosas instalaciones petroquímicas y de refinación de petróleo, muchas de las cuales tuvieron fugas durante la tormenta. Si bien los niveles de agua están comenzando a disminuir, crece la preocupación de que una nueva crisis más persistente podría estar comenzando para los residentes de Houston. Texas es el hogar de numerosos sitios del Superfondo , áreas identificadas por la Agencia de Protección Ambiental que contienen residuos altamente peligrosos. Dichos sitios son generalmente el objetivo de los esfuerzos de limpieza. El Condado de Harris, que incluye a Houston, es el hogar de no menos de dieciséis sitios, el número más alto de cualquier condado en Texas. Hasta el martes, aproximadamente el 30 por ciento de todo el condado estaba bajo el agua. Uno de esos sitios son los pozos de desechos de San Jacinto, cuya historia tóxica se remonta a la década de 1960, cuando un contratista que trabaja para una fábrica de papel cercana comenzó a tirar cientos de miles de toneladas de desechos de dioxinas que causan cáncer en pozos abiertos a lo largo del río San Jacinto. Aunque ha sido clasificado como un sitio de Superfund durante más de una década, los esfuerzos de limpieza no han ido a ninguna parte , ya que el plan de limpieza propuesto por la EPA aún no se ha implementado. Ahora, con una inundación catastrófica en el área, el sitio de baja altitud, ya propenso a fugas antes de Harvey, ha sido de particular preocupación. Un informe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército publicado el año pasado señaló que el sitio "está sujeto a inundaciones debido a las mareas de tormenta generadas por las tormentas tropicales (es decir, huracanes) y las tormentas extratropicales". Algunos locales han informado que todo el sitio está ahora bajo el agua, aunque Los periódicos locales todavía tienen que confirmar esto. https://twitter.com/texaslunker/status/902639236754571265 Nancy Loeb, directora del Centro de Defensa del Medio Ambiente de la Escuela de Leyes Pritzker de la Northwestern University, dijo al Washington Post que el riesgo de contaminación de los pozos de desechos de San Jacinto y los otros quince Superfondos los sitios en el Condado de Harris involucran "la inundación que recoge contaminantes a medida que avanza". "Si el agua recoge los sedimentos contaminados de los sitios, estos pueden depositarse en áreas donde las personas frecuentan (propiedades residenciales, parques, campos de pelota) que nunca antes se habían contaminado, " ella añadió.
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Sin embargo, los sitios de Superfund no representan la mayor amenaza ambiental. Se estima que la industria petroquímica masiva de Houston ya ha liberado millones de libras de contaminación en el aire y una cantidad desconocida de químicos en las aguas de la inundación. El New York Times informó que las plantas en el camino de la tormenta "son responsables de aproximadamente el 25 por ciento de la refinación de petróleo de los Estados Unidos, más del 44 por ciento de su producción de etileno, el 40 por ciento de su materia prima química especial y más de la mitad de su combustible para aviones. ”Según el grupo de defensa local Environment Texas , los cierres voluntarios de las refinerías de petróleo en el área han liberado más de 2 millones de libras de contaminación según los informes iniciales proporcionados a los reguladores de Texas. Tales paradas a menudo exceden los límites permitidos para varios contaminantes peligrosos, como el benceno causante de cáncer, ya que el exceso de químicos se quema cuando la instalación se prepara para cesar sus funciones normales. Este exceso de emisiones de contaminantes es conveniente para la industria, ya que la Comisión de Calidad Ambiental de Texas cerró sus monitores de calidad del aire en Houston antes de la tormenta para evitar daños relacionados con la tormenta. Sin embargo, el proyecto de integridad ambiental señaló en un informe reciente que la cantidad de contaminación del aire relacionada con Harvey proyectada será igual a casi el 39 por ciento del total de emisiones no autorizadas en el área de Houston que se produjo el año pasado. https://twitter.com/ucsortal/status/902557477048287233 Varios lugareños se han quejado a la prensa y en las redes sociales con respecto a los horribles olores químicos en sus comunidades que aparecieron después de que Harvey tocó tierra. Nayeli Olmos, residente de Houston, le dijo a Houston Press que inicialmente pensó que el fuerte olor químico en su vecindario "desaparecería por sí solo, pero esta mañana todavía estaba aquí, y se siente como cada vez que llueve, el olor se vuelve más fuerte. "Agregó que el hedor parecía estar" en todo el este de Houston ". Varios lugareños notaron que el olor es más fuerte en las áreas cercanas a las refinerías. Según Bryan Parras, activista del grupo de justicia ambiental de base TEJAS, algunos residentes están experimentando " dolores de cabeza, dolor de garganta, garganta irritada y picazón en los ojos "como resultado del olor. Algunos residentes, incapaces de abandonar sus hogares u otras áreas debido a la inundación, se han visto obligados a inhalar continuamente los vapores. https://twitter.com / deAndaAnda / status / 901872171177447429 https://twitter.com/rfh02/status/901849945438904321 Además de las preocupaciones sobre la calidad del aire, algunas compañías petroleras, como ExxonMobil, han reconocido que el huracán Harvey dañó parte de su r efinerías, lo que resulta en la liberación de cantidades desconocidas de contaminantes peligrosos. ExxonMobil dijo el martes que dos de sus refinerías en el área de Houston habían sido dañadas, lo que resultó en la liberación de más de 1,000 libras de dióxido de azufre y cantidades desconocidas de otros productos químicos luego del colapso de un tanque de almacenamiento y un oxidante térmico de azufre. Si bien la magnitud del daño permanecerá desconocida hasta mucho después de que las aguas de la inundación hayan retrocedido, parece que hay pruebas crecientes de que la industria petroquímica masiva de Houston y el legado tóxico de sus numerosos sitios Superfund están destinados a tener efectos a largo plazo tanto en humanos como en el medio ambiente. Salud en el área metropolitana de Houston. Foto principal | La refinería de petróleo de Flint Hills Resources cerca del centro de Houston el 29 de agosto de 2017. David J. Phillip | AP
