El quinto mayor productor de algodón del mundo, Uzbekistán, se encuentra actualmente en medio de una cosecha de dos meses y, según los informes, se está utilizando nuevamente un antiguo sistema de trabajo forzado para recolectar la lucrativa cosecha. Durante años, niños de hasta siete años se vieron obligados a trabajar en los campos de algodón durante los ciclos anuales de siembra, deshierbe y cosecha, para cumplir con las cuotas de cosecha establecidas por el gobierno y impuestas a los agricultores y administradores locales. El año pasado, coincidiendo con una misión de observación de Naciones Unidas, se redujo drásticamente el número de niños en los campos. Ese progreso ahora parece haberse extendido hasta este otoño. Sin embargo, los grupos de derechos advierten que los adolescentes, entre 15 y 18 años, todavía son sacados de la escuela y obligados a trabajar en el campo. Además, aparentemente no ha habido cambios en el sistema más amplio de trabajo forzoso. “El sistema sancionado por el estado de obligar a las personas a cultivar y recoger algodón no ha cambiado”, dijo a MintPress News Umida Niyazova, periodista y activista uzbeka que ahora forma parte del Foro Uzbeko-Alemán por los Derechos Humanos. “Simplemente ha habido un cambio de la carga de los niños pequeños a los niños mayores y adultos”. Otros dicen que los aparentes cambios de política del gobierno en realidad han ampliado el número de uzbekos que actualmente se ven obligados a trabajar en los campos de algodón, aunque por períodos de tiempo más cortos. “Estamos muy contentos de que los menores de 15 años ya no estén en los campos. Pero como resultado, más de tres o cuatro millones de personas, en lugar de un millón de niños pequeños, ahora se ven obligados a recoger algodón, incluidos estudiantes y trabajadores civiles”, Patricia Jurewicz, directora de la Red de Abastecimiento Responsable, un grupo que promueve respuestas de múltiples partes interesadas a las preocupaciones de la cadena de suministro, dijo MintPress. “Y si no pueden hacerlo, se ven obligados a pagar grandes sumas de dinero, más del salario de un mes. Entonces toda la orquestación del trabajo forzoso todavía está ocurriendo; simplemente ha cambiado en la forma en que se gestiona dentro del país”. El gobierno de Estados Unidos respaldó esta afirmación la semana pasada. En un informe anual, el Departamento de Trabajo encontró que, en el transcurso de 2013, Uzbekistán “no avanzó” en la eliminación de las peores formas de trabajo infantil. “A pesar de las iniciativas para reducir el trabajo infantil, Uzbekistán ha recibido esta evaluación basada en la continua complicidad del Gobierno en el uso de trabajo infantil forzado”, afirma el informe . “El Gobierno Nacional mantuvo políticas en el sector algodonero, que exigen cuotas de cosecha y provocan que los administradores locales organicen e impongan trabajos forzados a niños y adultos”.
Nivel 3
El gobierno uzbeko ha estado bajo una creciente presión internacional en torno a estas preocupaciones durante años, recibiendo críticas constantes de los gobiernos, la sociedad civil, las agencias multilaterales y el sector privado. Sin embargo, en una feria anual del algodón celebrada esta semana en la capital del país, Tashkent, el gobierno volvió a firmar contratos de exportación por valor de más de mil millones de dólares, según informes de prensa que citan al ministro de comercio del país. Los grupos de vigilancia dicen que este dinero se destinará a un fondo secreto, cuyos detalles desconoce incluso el Parlamento uzbeko, y se utilizará poco para el bien público. Se sabe un poco más sobre adónde va el algodón crudo y procesado de Uzbekistán, al menos al principio. Los contratos de esta semana, por ejemplo, se han firmado principalmente con compradores asiáticos, incluidos China, Corea del Sur, Bangladesh e India. Varios de estos países se encuentran, por supuesto, entre los productores textiles más importantes del mundo, con un flujo constante de ropa dirigida a los mercados de todo el mundo. Esto incluye a los Estados Unidos, donde el gobierno aún tiene que descubrir cómo mantener los textiles hechos de algodón cosechado por trabajadores esclavos fuera de las tiendas domésticas. Si bien la ley estadounidense actual prohíbe la importación de materias primas producidas con mano de obra esclava, en su mayor parte esas prohibiciones no se extienden a los bienes procesados. (De hecho, el gobierno de EE. UU. ha iniciado una investigación sobre las denuncias de que una empresa, la Indonesian Indorama Corp., intentó importar algodón uzbeko al país. Se han presentado denuncias similares contra una empresa de Corea del Sur, Daewoo). hizo nuevos movimientos administrativos que los grupos de derechos dicen que son significativos. En junio, el Departamento de Estado de EE. UU. rebajó a Uzbekistán a su clasificación más baja posible, conocida como Nivel 3, en su informe anual sobre la trata de personas. Esa caracterización formal trajo consigo la amenaza de sanciones estadounidenses, aunque el presidente Barack Obama aún no se ha movido en esa dirección. Además, el informe de la semana pasada del Departamento de Trabajo recibió importantes aplausos de los grupos de derechos humanos por haber reconocido formalmente la naturaleza sistémica del problema del trabajo forzoso en Uzbekistán. Anteriormente, gran parte de la postura del gobierno de EE. UU. sobre el sector algodonero uzbeko giraba únicamente en torno al uso de mano de obra infantil. “Estamos muy contentos de que el Departamento de Trabajo haya llamado a esta situación lo que es: un sistema de trabajo forzado, donde todo en ese sistema es el resultado de la cuota impuesta por el gobierno”, Brian Campbell, director de políticas y programas legales de el Foro Internacional de Derechos Laborales, un grupo de defensa legal aquí, dijo a MintPress. “Eso realmente ha cambiado el diálogo para que no se trate solo de niños”. Si bien el reconocimiento oficial del alcance del problema uzbeko ahora está creciendo, estas preocupaciones se vieron eclipsadas durante mucho tiempo por la ubicación estratégica del país en la frontera con Afganistán. “Durante años, todos nos ignoraron y se tenía la idea de que la comunidad internacional no estaba abordando este problema debido a la situación del terrorismo en Afganistán”, dijo Campbell. “Ahora, con la ayuda de la industria textil y el trabajo fundamental de los monitores sobre el terreno, estamos viendo el último vestigio de ceguera deliberada por parte de la comunidad internacional”. Aún así, Campbell dice que las principales preocupaciones de su oficina siguen centradas en las empresas con inversión extranjera en el sector del algodón, un problema que dice que aún no se ha abordado. Corporaciones como Daewoo e Indorama, por ejemplo, continúan participando en inversiones polémicas en el sector algodonero de Uzbekistán. También se han planteado preocupaciones sobre las operaciones uzbekas de General Motors, el fabricante de automóviles estadounidense. Además, los grupos de defensa han expresado su frustración por el financiamiento de Uzbekistán de agencias multilaterales, incluido el Banco Asiático de Desarrollo y el Banco Mundial. De hecho, el Banco Mundial fue reprendido el año pasado por auditores internos por participar en inversiones que podrían facilitar el sistema de trabajo forzoso del país. “No se ha reconocido el problema inherente que subyace en el corazón de invertir en una economía cerrada como esta, donde el dinero del algodón está inmovilizado en un fondo secreto”, dijo Campbell. “El gobierno uzbeko aún no ha admitido plenamente que su sistema de cuotas es un sistema de trabajo forzado. Hasta que acepten esto, cualquier compromiso adicional con el gobierno puede habilitar aún más este sistema”.
Cadenas de suministro de limpieza
Si bien el apoyo continuo de un puñado de compradores de algodón está facilitando claramente la continuación sólida del sistema de trabajo forzoso de Uzbekistán, en los últimos años también se ha visto una consolidación notable del acuerdo entre las principales marcas mundiales de no usar algodón uzbeko. La semana pasada, Tesco, el segundo minorista más grande del mundo, se unió a más de 160 empresas que ya firmaron formalmente un acuerdo público conocido como Cotton Pledge , supervisado por Responsible Sourcing Network. Otros en la lista incluyen Wal-Mart Stores Inc., Target Corp., Macy's Inc., Kohl's Department Stores y muchos más. “La conciencia corporativa sobre este tema definitivamente se ha fortalecido, pero todavía hay muchas partes del público que nunca han oído hablar de las preocupaciones sobre el algodón”, dijo Jurewicz de la Red de Abastecimiento Responsable. “Si bien se ha trabajado mucho, por ejemplo, en los problemas laborales en las fábricas, el algodón sigue siendo el segundo sector más grande de trabajo forzoso e infantil, detrás de la minería del oro”. Aprovechando el interés manifestado por las empresas multinacionales de eliminar el algodón uzbeko de sus cadenas de suministro, Jurewicz ahora dirige su atención a los procesadores intermediarios que generalmente se interponen entre los productores de materias primas y los fabricantes o minoristas. Si bien los comerciantes de productos básicos suelen ser difíciles de acceder en este tema, se podría encontrar una oportunidad en los molinos y los "hilanderos" que convierten el algodón en bruto en un producto viable. En un estudio publicado a principios de este año, la Red de Abastecimiento Responsable descubrió que alrededor del 80 por ciento de las principales marcas y minoristas no realizan ningún tipo de auditoría de estos procesadores. “Los hilanderos saben de dónde provienen sus pacas de algodón. Pueden dictar qué algodón quieren comprar y qué no, y los comerciantes entregarán lo que quieran”, dijo Jurewicz. “Las marcas han dado una respuesta positiva al respecto, porque quieren asegurarse de que la materia prima de su producto no contenga trabajo forzado ni trabajo infantil. Pero actualmente no existe un mecanismo amplio para dar esa garantía”. Actualmente, Jurewicz está implementando un estudio de factibilidad para ver cómo podría avanzar un sistema integral de verificación y auditoría. Ella dice que los resultados iniciales deberían estar listos para la próxima primavera.