La humanidad ha demostrado desde hace mucho tiempo su habilidad para desarrollar la creencia en la validez de ciertos signos y presagios como portadores de una predicción fiable del futuro. Un cometa, por ejemplo, se ha interpretado a menudo como una señal de que pronto podría aparecer una hambruna o una guerra. Del mismo modo, la asociación de cosas como la entrada de uno o más planetas en una casa del Zodíaco, o los patrones formados por las entrañas de las ovejas o las hojas de té, también se han visto a menudo como buenos o malos augurios. No importa lo desarrollada que esté nuestra ciencia, aparentemente no hay nada que los humanos supersticiosos no correlacionen con alguna predicción del futuro. Buscando señales, las encontramos dondequiera que vayamos a buscar. Si tuviéramos que empezar a añadir a esta lista de indicadores de lo que puede venir, entonces no habría nada mejor que enumerar la aparición de un tal Erik Prince , el aspirante a rey mercenario de América, en un lugar geográfico como una señal segura de que las cosas realmente se han ido al infierno o están a punto de ir. Como una moneda mal venida, él y sus compañías siguen apareciendo en los lugares más extraños y con las personas más extrañas, generalmente en detrimento de todos los involucrados. De hecho, para quienes lo han seguido de cerca y de sus diversas actividades, el currículum de Prince se lee como una lista de conflictos armados contemporáneos y desastres geopolíticos. Para quienes no lo han hecho, Prince es un ex SEAL de la Marina y un millonario fundamentalista cristiano de derecha que heredó su dinero y convirtió en su misión de vida ejercer la fuerza, a cambio de un precio, para los Estados Unidos o, como se ve, para cualquier otro país dispuesto a pagarle. Apareció por primera vez en escena en 1997, cuando él y su compañero SEAL de la Marina Al Clark formaron Blackwater USA , una empresa de seguridad privada que se promocionaba como proveedora de formación y experiencia para el complejo entorno de seguridad del mundo posterior a la Guerra Fría. Al igual que gran parte del resto de la retórica del "fin de la historia" que circulaba en aquellos días, Blackwater USA -actualmente conocida como Academi- llegó a ser vista como una solución "más rápida, mejor y más barata" al problema de la intervención armada en el extranjero. Como todo camino al infierno, el impulso para la formación de Blackwater fue una buena intención: proporcionar una “vía intermedia” para que las potencias democráticas como Estados Unidos pudieran ejercer el poder en lugares donde estaban ocurriendo cosas terribles, pero donde un cálculo crudo de interés político no indicaba que fuera necesario enviar a los marines. Para Prince, el genocidio de Ruanda fue un excelente ejemplo de cómo una empresa como él quería que fuera podía tener éxito donde las Naciones Unidas no pudieron: usar la fuerza cuando se estaba produciendo una catástrofe humanitaria para alejar a los malos y salvar miles de vidas.
Los días de gloria
Sin embargo, el diablo siempre estuvo en los detalles. Cuando Prince y su compañía tuvieron la oportunidad de poner en práctica la teoría después de los ataques del 11 de septiembre, se encontraron (con un beneficio significativo, cabe señalar) envueltos en conflictos civiles multilaterales en los que no estaban preparados para operar realmente. En lugar de tener una misión sencilla y un mandato claro de algún poder legítimo y autorizado, Prince y sus mercenarios caros entraron en esos conflictos como sirvientes de una gran potencia decidida a imponer su voluntad a un país conquistado y a un pueblo ocupado. En lugar de ser el complemento de la democracia que Prince había imaginado, el empleo de personal de Blackwater se convirtió en una forma de que la élite pro-bélica de Estados Unidos evitara rendir cuentas en una guerra cada vez más confusa y oscura que pocos podían justificar a medida que pasaba el tiempo. Sin embargo, Prince y Blackwater lograron obtener casi 1.600 millones de dólares del gobierno estadounidense entre la creación de su empresa en 1997 y su venta a un grupo de inversores privados en 2010. De esa cantidad, 600 millones de dólares llegaron en forma de contratos clandestinos de la CIA y del ejército, y el Departamento de Estado de Estados Unidos convirtió a Blackwater en el mayor proveedor de seguridad para el personal del departamento en Irak hasta que la empresa fue expulsada del país a raíz de una masacre de civiles en la plaza Nisour de Bagdad en 2007. El tiroteo provocó la muerte de 17 personas. Varios empleados de Blackwater fueron finalmente condenados a largas penas de prisión en Estados Unidos por su papel en el incidente, y el gobierno iraquí prohibió a la empresa entrar en su territorio. Este no es el único ejemplo de malversación de fondos de una empresa en Irak, por supuesto. Antes de la masacre, los investigadores del gobierno estadounidense que investigaban a la empresa habían sido amenazados de muerte por funcionarios de la empresa, y el ejército había acusado durante mucho tiempo a Blackwater de operaciones clandestinas que ponían en peligro al personal estadounidense. De hecho, en las primeras etapas de la ocupación estadounidense de Irak, la emboscada a empleados de Blackwater que se habían desviado de su camino en la ciudad de Faluya dio lugar a una larga y sangrienta batalla después de que las fuerzas estadounidenses fueran enviadas allí para recuperarlos. Sin duda, el ejército estadounidense tenía un problema con Blackwater. Cuando la compañía fue expulsada de Irak, los vientos políticos habían cambiado en los Estados Unidos, y Prince y su compañía, que en el pasado habían sido vistos como salvadores por el establishment conservador , ya no eran vistos con tan buenos ojos.
De Blackwater a los Emiratos Árabes Unidos
Con la Guerra de Irak llegando a su fin y la derecha fuera del poder en Washington, el momento debió parecer apropiado para vender. Así lo hizo en 2010, Prince se alejó de su compañía y ganó 200 millones de dólares en el proceso. Después de dejar de ser el títere del Tío Sam, se encontró en Abu Dhabi en 2011, donde comenzó a trabajar con los Emiratos Árabes Unidos para construir, en palabras de The New York Times , un “ejército mercenario secreto dirigido por Estados Unidos” de 800 hombres, capaz de “llevar a cabo misiones de operaciones especiales dentro y fuera del país, defender oleoductos y rascacielos de ataques terroristas y sofocar revueltas internas”. Esto, por supuesto, fue en medio de la Primavera Árabe, cuando los gobiernos de Oriente Medio estaban siendo derrocados como fichas de dominó por manifestantes pro democracia. Por una suma de 530 millones de dólares (el precio que se pagó por la legión extranjera de Wal-Mart en los Emiratos Árabes Unidos), Prince pasó de trabajar por la libertad y el Tío Sam a trabajar para un despotismo rico en petróleo en pleno corazón de Oriente Medio. Además de crear este batallón comprado para sus nuevos amos, Prince también ayudó a entrenar a una fuerza de 2.000 somalíes para ayudar a combatir la piratería a lo largo de la costa de África Oriental y, curiosamente, creó una nueva empresa en los Emiratos Árabes Unidos llamada Reflex Responses que utilizó una hábil prestidigitación corporativa para evitar nombrarse oficialmente como alguien que estaba involucrado con la empresa. Entre los reclutados para las filas de la empresa había antiguos empleados de la antigua firma mercenaria sudafricana Executive Outcomes , que trabajó para asegurar concesiones petroleras y de diamantes para gobiernos africanos e intereses corporativos en los años 1990. Lo que esa compañía y los mercenarios que ha reclutado podrían estar haciendo en Oriente Medio más allá de estar listos para aplastar una rebelión en los barrios marginales de trabajadores de los Emiratos Árabes Unidos es una cuestión de especulación, pero el Príncipe ha advertido en discursos sobre la necesidad de combatir la influencia iraní en Oriente Medio y no es ningún secreto que los Emiratos Árabes Unidos han estado involucrados tanto abierta como encubiertamente en Siria.
Pekín tiene un nuevo Gordon
Aunque no hay ninguna prueba que relacione al Príncipe con lo que los Emiratos Árabes Unidos puedan o no estar haciendo en Siria, seguramente no es coincidencia que al mismo tiempo que el ex jefe de Blackwater comenzó a reclutar a ex miembros de Executive Outcomes para su nueva organización, comenzó a explorar oportunidades en África, específicamente oportunidades relacionadas con el petróleo y las necesidades “logísticas” de las empresas chinas que trabajan allí. El Wall Street Journal informó en enero que el venerable Príncipe era ahora el presidente de algo conocido como Frontier Services Group: “una empresa de seguridad y logística centrada en África con vínculos íntimos con el mayor conglomerado estatal de China, Citic Group”. Como explicación de por qué el Príncipe amante de la libertad estaba ahora trabajando con comunistas chinos, Prince dijo: “Prefiero lidiar con los caprichos de invertir en África que con averiguar qué diablos más va a hacer Washington con el empresario a continuación”. No está nada claro por qué este deseo de entrar en África debería significar también aliarse con Pekín, pero tras la entrevista de Prince con el Journal, en mayo se informó además de que Prince estaba planeando construir una refinería en Sudán del Sur, obra que ahora ha sido suspendida, entre otras razones, por la guerra civil que se está librando allí. Casualmente, el presidente del nuevo país, Salva Kiir Mayardit, era un partidario personal del proyecto. ¿Y qué debería tener Prince además de los dólares de inversión que el nuevo país en dificultades necesitaba? Pues nada menos que la probable capacidad de desplegar las fuerzas preparadas para el combate necesarias para proteger las zonas ricas en petróleo del país. De hecho, resulta que Prince y su Grupo de Servicios Fronterizos han sido contratados por Sudán del Sur para transportar suministros y realizar el mantenimiento de las instalaciones en los yacimientos petrolíferos del país, devastados por la guerra. La empresa también habría mantenido supuestamente conversaciones con empresas petroleras chinas muy implicadas en el sector petrolero de Sudán del Sur para un trabajo "logístico" igualmente vago. Hasta ahora, no ha habido informes de que Prince haya suministrado fuerzas de combate a Sudán del Sur, China o las empresas chinas que trabajan allí, pero dada su experiencia y conexiones, no está fuera del ámbito de la posibilidad que algo así pueda ocurrir. Para China, el uso de un mercenario como Prince es una solución perfecta a un problema acuciante. Pekín no tiene experiencia militar en operaciones en países como Sudán del Sur, y de todos modos tiene pocas fuerzas capaces que pueda enviar y apoyar tan lejos. Lo que sí tiene es dinero -mucho dinero- y el deseo de expandirse profundamente en África. Sin embargo, hasta que pueda apoyar militarmente a sus representantes de la misma manera que lo hace Occidente, Pekín estará en desventaja -y aquí es donde entra Prince-. Él proporciona lo que China no puede: experiencia en la realización de operaciones complejas en lugares peligrosos y una agenda llena de ex militares occidentales ávidos de dinero y exquisitamente entrenados dispuestos a trabajar en dichos lugares. Prince también proporciona convenientemente la posibilidad de negar lo que él y su empresa pueden o no hacer a instancias de los autócratas chinos puede ocultarse mediante flujos de ayuda y cláusulas de secreto corporativo. Por unas decenas de millones de dólares, Pekín puede utilizar a Prince para ejercer su fuerza armada donde quiera y, si la táctica fracasa, serán Prince y sus mercenarios -no China- los que carguen con la culpa. En otras palabras, Prince puede acabar haciendo por China lo que originalmente quería hacer por Estados Unidos: proporcionar fuerza a bajo coste en zonas que necesitan seguridad. Para quienes conocen la historia, que China contrate ahora a un mercenario cristiano para que sirva a sus fines en Sudán es un homenaje irónico tanto a su propio pasado como a la última gran pugna de potencias por África. En aquel entonces, Charles George Gordon, conocido en la historia como "Gordon el chino", cayó luchando por los objetivos coloniales de Gran Bretaña en Sudán tras ser aplastado por un ejército de militantes islámicos del siglo XIX. Aunque Gordon murió en Sudán, se ganó su famoso apodo en China, donde había trabajado como pistolero a sueldo prestado por el Imperio británico para sofocar las rebeliones de Nien y Taiping para la dinastía Qing, que estaba muriendo lentamente.
De la democracia al despotismo
Dejando a un lado los giros históricos, el viaje de Prince desde un partidario entusiasta del capitalismo estadounidense y la intervención extranjera hasta convertirse en un sirviente a sueldo de la mayor potencia autoritaria de la Tierra es fascinante. Entre otras cosas, habla de la bancarrota de su ideología: en la búsqueda de oportunidades de negocio, ha recurrido cada vez más a los déspotas en lugar de a la democracia que en teoría alguna vez amó. Por supuesto, las generaciones anteriores de fanáticos de derecha también tenían cierta fascinación por los dictadores de su época. Hitler y Mussolini gobernaban países en los que era estupendo que las empresas operaran una vez que dejaban de trabajar con fascistas. Incluso IBM -la propia Big Blue- vendió las máquinas de computación que ayudaban a que los trenes a los campos de concentración funcionaran a tiempo. La nueva aventura africana de Prince, al parecer, es simplemente un nuevo capítulo en esa larga y continua historia. En cuanto a cómo podría resultar, estén atentos a este espacio. Foto destacada | El fundador de Blackwater, Erik Prince, escucha durante una mesa redonda sobre la protección de las personas y la seguridad física organizada por la Asociación de Tecnología de Carolina del Norte en Cary, Carolina del Norte, el 7 de junio de 2007. Sara D. Davis | AP
